최강욱 더불어민주당 의원이 지난 21일 성희롱성 발언 의혹에 따른 당원권 6개월 정지 징계에 대해 재심 청구 의사를 밝힌 가운데 이를 두고 민주당이 자중지란을 이어갈 것으로 보인다.

민주당 윤리심판원(원장 박혁 변호사)은 지난 20일 지난 4월 '짤짤이 발언' 후 두 달여 만에 최 의원에 대해 당원권 정지 6개월의 중징계를 내렸다.

윤리심판원 위원인 김회재 의원은 중징계 배경에 대해 "법사위 줌 온라인 회의에서 여성 보좌진등이 참석한 가운데 성희롱성 부적절한 발언을 한 점, 해명 과정서 이를 부인하면서 계속해 피해자들에게 심적 고통을 준 점, 이 건으로 인해 당 내외에 파장이 컸고 비대위에서 사안의 중대성을 감안해 중앙당 윤리심판원에 직권 조사 요쳥한 점 등을 종합적으로 고려했다"고 전했다.

징계 결정에 대한 최 의원의 입장 표명이 없던 가운데 21일 당내 의견이 나뉘었다. 최 의원을 비호하는 목소리가 우세한 가운데 일각에서는 최 의원이 속한 처럼회를 겨냥한 비판까지 나왔다.

박지현 전 비상대책위원장은 이날 페이스북을 통해 "강성 팬덤 대신 국민 곁으로 조금 더 다가선 결론을 내린 것이라 여긴다"며 "하지만 아쉽다. 최 의원의 거짓 발언, 은폐 시도, 2차 가해 행위를 종합해봤을 때 당원 자격정지 6개월은 무거운 처벌이라고 보기 어렵다"고 밝혔다.

또 "최 의원을 감싸고 은폐에 가담했던 의원들에 대해서도 철저한 진실규명이 필요하다"며 "위력을 이용해 사건 자체를 침묵하도록 강요한 행위는 반드시 처벌받아야 한다"고 요구했다.

처럼회를 향해서는 "권력형 성범죄 전력으로 두 번이나 선거에서 져 놓고도 성희롱 발언과 2차 가해로 당을 위기에 몰아넣었다. 이 모든 패인의 중심에 처럼회 의원들이 있다"며 "처럼회는 해체해야 한다"고 주장했다.

박 전 위원장과 달리 당내 대부분의 메시지는 최 의원을 두둔하고 있다.

안민석 의원은 "최 의원의 징계로 윤석열 정권의 최전방 공격수를 민주당이 스스로 제거하는 어리석은 짓을 범했다"며 "윤석열 정권의 아픈 이를 민주당이 알아서 뽑아줬으니 '뻘짓'도 이런 '뻘짓'이 없다"고 강하게 비판했다.

정청래 의원은 최 의원을 향해 "어려울 때 함께 있어주는 친구들이 많았으면 좋겠다"며 "힘들어도 힘을 내라"고 전했다.

최 의원은 이날 저녁 침묵을 깨고 "윤리심판원의 이번 결정에 대해 앞으로 당헌·당규에 의해 주어진 재심신청 절차를 통해 사실과 법리에 대한 추가적인 소명과 판단을 구하고자 한다"며 "또다시 억측과 비난이 이어지더라도, 분명 한 명의 사람이기에 존재하는 제 인권과 명예를 지키기 위해 제게 주어진 권리를 적법절차를 통해 성실히 실행하겠다"고 밝혔다.

징계 당사자가 재심 청구를 통해 사실상 '징계 불복 의사'를 밝힌 이상 최 의원을 두둔하는 목소리가 한층 커질 전망이다.

지도부에서는 최 의원의 징계 불복을 두고 '절차를 지켜보겠다' 수준의 원론적인 입장을 내놓을 것으로 예측된다.

우상호 비상대책위원장은 이날 오후 국회에서 기자들과 만나 "윤리심판원은 독립적인 기구라서 결정을 번복하기는 어렵다"며 "본인(최 의원)이 재심을 신청하면 거기서 그것을 다루는 것이지 비대위는 관여할 수 없도록 독립기구를 만들어놨다"고 말했다.

또 "과거에는 윤리심판을 다루는 기구들이 지도부의 의중대로 움직여서 솜방망이라는 비판을 받다보니 독립적인 기구로 위상을 아주 강화시켜놨다"며 "사전에도 어떻게 한다 이런 보고를 받지도 못하고 사후 보고만 받게 돼있다"고 설명했다.