국민의힘이 18일 '5·18 민주화운동 기념식(5·18 기념식)'에 2년 연속 참석한다.

국민의힘 지도부는 이날 오전 8시30분 광주 서구 김대중컨벤션센터에서 현장 최고위원회를 개최한다. 이어 광주 북구 국립5·18민주묘지로 이동해 제43주년 5·18 기념식에 참석한다. 김재원 최고위원의 '5·18 정신 헌법 전문 수록 반대' 발언에 성난 광주 민심을 달래기 위한 행보로 풀이된다.

국민의힘은 소속 의원 전원에게 불가피한 사정이 없는 한 5·18 기념식에 참석해줄 것을 요청했다. 국민의힘은 지난해 윤석열 대통령의 요청에 따라 의원 전원이 5·18 기념식에 참석한 바 있다.

국민의힘 의원들은 지난해와 마찬가지로 KTX 특별열차편으로 광주를 찾는다. 김기현 대표 등 지도부는 광주 현장 최고위를 위해 새벽 기차로 먼저 이동할 예정이다.

김 대표는 5·18 기념식 이후 곧이어 광주 동구 한 식당에서 광주·전남 청년 9명과 오찬 간담회를 진행한다. 김병민 최고위원과 장예찬 청년 최고위원, 김가람 청년대변인, 박성민 전략기획부총장, 배현진 조직부총장 등이 배석할 예정이다.

국민의힘은 1980년 5월18일 이후 출생한 청년 정치인들로 대표단을 구성해 5·18 전야제에도 참석했다. 대표단에 따르면 보수정당이 민주평화대행진부터 전야제에 참석하는 것은 처음이다.

민주계 출신인 김무성 전 새누리당 대표는 박근혜 정부 시기인 2015년 행진 이후 전야제 참석을 시도했지만 시민들이 물병을 던지는 등 강하게 반발하면서 중도 퇴장했다.

국민의힘의 5·18 기념식 참석은 통합 행보로 얼어붙은 호남 민심을 회복하겠다는 구상으로 보인다.

국민의힘은 지난해 대선과 지방선거 당시 서진전략을 내세워 보수정당 불모지로 꼽히는 호남에서 10% 중반 득표에 성공했다. 하지만 호남 민심은 김재원 최고위원의 '5·18 정신 헌법 전문 수록 반대' 발언 여파 등으로 다시금 악화됐다.

국민의힘 중앙윤리위원회는 5·18 기념식을 앞두고 김 최고위원에 대해 사실상 차기 총선 공천 배제에 해당하는 당원권 정지 1년이라는 중징계를 단행했다.

윤리위는 김 최고위원에 대해 "5·18 정신을 이어가는 건 국민의힘 정강정책임에도 당 지도부 일원으로서 정강정책에 반함은 물론 품격 없는 발언을 해 사실관계를 왜곡하고 5·18 민주화 정신을 폄훼해 국민 통합을 저해했다"고 지적했다.

국민의힘 서진전략을 이끌었던 이준석 전 대표도 전날 지도부와 별개로 5·18민주묘지를 찾아 참배하고 전야제에 참석했다.

그는 김 최고위원을 비판하면서 "개헌 시기가 오면 저를 포함한 국민의힘 다수 구성원들이 5·18을 비롯한 민주화운동 여정을 헌법 전문에 자랑스럽게 수록하는 것을 반대하지 않을 것이라 확신하고 반대하지 않아야 된다고 생각한다"고 목소리를 높였다.