빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 불륜으로 인해 희대의 성 착취범 제프리 엡스타인으로부터 협박을 당했던 것으로 드러났다고 21일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

WSJ는 사안에 정통한 관계자들을 인용해 빌 게이츠가 2010년께 러시아의 브릿지 선수인 20대 밀라 안토노바와 바람을 피웠다고 보도했다. 브릿지는 포커 게임의 일종으로, 게이츠는 브릿지를 부모님으로부터 배웠으며 좋아하는 취미 중 하나라고 밝힌 바 있다.

엡스타인은 2013년에 안토노바를 만났다. 안토노바는 브릿지게임 교육 사업을 추진했고, 이를 위한 자금을 구하면서 게이츠의 절친한 친구이자 당시 과학 기술 수석고문인 보리스 니콜릭이 엡스타인을 소개했다.

미국 금융재벌 엡스타인은 10대 소녀들에 대한 성범죄로 수감된 뒤 2019년 스스로 목숨을 끊은 인물이다.

니콜릭은 엡스타인을 처음 만났을 때 게이츠의 과학 고문으로 자선 제안을 논의했다고 말했다. 그는 "엡스타인을 만난 것을 깊이 후회한다"라며 "그의 범죄는 비열했다"고 토로했다.

안토노바와 니콜릭은 엡스타인의 타운하우스에서 제안서를 제출했다. 그러나 엡스타인은 프로젝트에 투자하지 않았다고 안토노바는 전했다.

자금 확보에 실패한 안토노바는 소프트웨어 프로그래머가 되기로 결심했고, 프로그래밍 코딩스쿨에 지원하기 위한 등록금을 빌리던 중 엡스타인이 조건 없이 지불해 줬다고 한다.

당시 엡스타인은 성범죄 혐의로 실추된 명성을 회복하기 위해 JP모건과 수십억달러 규모의 자선 기금 설립을 추진 중이었다. 엡스타인은 게이츠의 지지를 확보하기 위해 나섰다.

엡스타인은 JP모건 경영진들에게 이메일을 보내 "본질적으로 이 기금은 빌의 결혼 생활이나 재단 직원들의 감정을 건드리지 않으면서 높은 수준의 인재, 투자 등에 접근할 수 있게 해줄 것"이라고 썼다.

하지만 자선기금은 실패로 돌아갔고, 엡스타인은 관계가 끝난 지 몇년 후인 2017년 게이츠에게 안토노바의 코딩스쿨 비용을 환불하라는 이메일을 보냈다.

소식통은 "금액은 두 사람에게 중요하지 않으며 메시지 어조는 엡스타인이 불륜에 대해 알고 있고 이를 폭로할 수 있다는 것"이라고 밝혔다. 게이츠의 대변인은 게이츠가 이를 지불하지 않았다며 "게이츠는 엡스타인과 금전적 거래를 하지 않았다"고 선을 그었다.