친환경 유기농업 확산과 농촌관광 명소화를 통한 주민소득 증대를 위해 도입된 유기농 생태마을이 농촌 고령화와 불청객 비산 농약 등으로 2중고를 겪고 있다.

농가수와 인증면적이 줄면서 도입 15년 만에 첫 지정 취소 사례가 나와 대책 마련이 필요해 보인다.

24일 전남도에 따르면 도는 지난 2009년 전국 최초로 유기농 생태마을 육성제를 도입한 후 현재 58개 마을을 지정·운영하고 있다. 올 들어서도 곡성 죽산마을, 화순 경현마을과 원진마을, 함평 신기마을 등 4곳이 신규 지정됐다. 도는 민선8기 김영록 지사 공약으로 2026년까지 100개 마을 지정·육성을 목표로 하고 있다.

생태마을로 지정되기 위해선 친환경 인증면적이 10㏊ 이상이고, 이 중 유기농 인증면적이 30% 이상이어야 한다. 농가수는 벼의 경우 마을 내 10가구 이상, 과수는 5가구 이상이 유기농에 동참해야 한다.

그러나 농촌고령화로 농업종사자가 줄면서 인증 농가수, 매출액 모두 뒷걸음질치고 있다. 마을당 인증농가 수가 평균 1~2가구 줄고, 총매출액도 10% 안팎 줄었다.

급기야 생태마을 지정이 취소되는 일까지 발생했다. 도는 지난해말 기준 50여 생태마을 중 3곳을 지정 취소했다. 2009년 제도 도입 후 첫 사례다.

광양, 나주, 해남 각 한 곳씩으로, 농가 수와 인증면적이 기준을 충족하지 못하거나 의도치 않은 비산 농약이 발목을 잡았다. 1년 간의 유예 기간을 거쳤지만 개선되지 않으면서 결국 지정 취소로 이어졌다.

광양에서는 비산농약에 의한 의도치 않는 농약오염으로 생태마을 자격을 상실했고, 나주에서는 인증농가가 4가구로 줄면서, 해남에서는 친환경 농산물 인증면적 중 유기농이 차지하는 비중이 5.2%(38㏊ 중 2㏊)에 그치면서 지정이 취소됐다.

고령화에 따른 농업인구 감소가 가장 큰 요인으로 꼽히고, 비산농약은 드론 등을 이용한 항공방제가 일상화되면서 대다수 생태마을이 겪는 공통 현안이어서 '대한민국 유기농 1번지' 유지를 위한 대책 마련이 필요한 상황이다.

일선 농가에서는 "친환경 농산물로 인정받기 위해선 잔류농약 검사에서 수 백 종의 농약성분이 검출되지 않아야 하는 등 까다로운 조건에 병충해 발생으로 인한 수확량 감소까지 신경써야 할 게 한 두 가지가 아니고, 주변 항공방제를 막을 뾰족한 방법도 없다"고 하소연하고 있다.

이 때문에 농가수, 인증면적에 대한 기준이나 지침 완화가 필요하다는 의견도 나온다.

도 관계자는 "농촌 고령화와 까다롭고 힘든 과정, 여기에 주변 항공방제까지 꼼꼼히 짚어보고 고민해야 할 부분이 적잖다"며 "일선 시·군을 상대로 지침 변경이나 기준 완화에 대한 의견을 청취하고 있는 중"이라고 밝혔다.

한편 전남도는 이달초 저탄소·재생유기농을 친환경농업 50년, 100년을 이끌 비전으로 선포하고 ▲재생유기농업 실현 ▲친환경 미래농업 환경 조성 ▲저탄소·친환경 농업기술 실천을 3대 전략으로 제시했다.