정부가 식량난에 빠진 아프리카 8개국을 대상으로 한국의 농업 경험과 기술을 전수하는 등 농업 협력을 강화하기로 했다. 아프리카에 연간 3000만명이 먹을 수 있는 'K-라이스벨트' 사업을 추진하는 방안이다.

농림축산식품부는 10일 서울 강남 JW메리어트 호텔에서 'K-라이스벨트 농업장관회의'를 개최했다. 이번 회의는 윤석열 정부 출범 이후 한국에서 최초로 개최되는 농업 분야 장관급 국제회의다. 이날 회의에는 가나, 감비아, 기니, 기니비사우, 세네갈, 우간다, 카메룬, 케냐 등 아프리카 8개국 장관급 대표들이 참석했다.

한국과 8개국은 아프리카의 쌀 증산을 위해 한국의 종자와 농업 기술을 전파하는 'K-라이스벨트' 사업의 공식 출범을 선언하고 장기적인 국제 협력체계를 구축하는 업무협약(MOU)을 체결했다.

농식품부에 따르면 2020년 기준 아프리카 전체 쌀 소비량은 5487만7000t이지만 생산량은 3620만2000t에 그치고 있다. 나머지 부족 물량은 모두 수입에 의존하는 상황이다. K-라이스벨트에 참여한 아프리카 8개국 역시 생산량(592만8000t)이 소비량(1263만6000t)에 크게 못 미치는 것으로 집계됐다.

아프리카 다수 국가에서는 도시화, 산업화, 인구 증가 등의 요인으로 쌀 소비량이 매년 6% 증가하고 있지만, 쌀 생산은 정체돼 소비량을 충족하지 못하고 있다. 이런 이유로 아프리카의 많은 국가는 쌀을 포함한 식량의 수급 불균형 문제를 해결하는 것을 가장 핵심적인 정책 과제로 꼽고 있다.

K-라이스벨트 프로젝트는 아프리카 국가들의 식량 안보 개선을 목표로 우수한 종자 생산 기술을 지원하고 현지 농가에 종자를 보급하는 사업이다. 아프리카 현지 맞춤형 벼 품종인 '이스리-6', 이스리-7' 등 다수확 품종을 공급하게 된다. 이 품종은 기존 아프리카 벼 품종(1.5t)보다 약 4배 정도 생산성이 높다.

정부는 2027년까지 이들 국가에 43만㏊(1㏊=1만㎡)의 쌀 생산 기반을 구축할 계획이다. 올해 벼 종자 2000여t 생산을 시작으로 2027년부터 연간 다수확 벼 종자 1만t을 생산·보급해 연간 약 3000만명에게 안정적으로 식량을 공급하는 게 목표다. 여기에는 약 1000억원이 투입된다.

구체적으로 벼 재배단지 확보 및 생산 인프라를 조성한다. 국가별로 50~100㏊ 규모의 안정적인 벼 종자생산 단지를 구축해 생산 인프라를 조성하겠다는 것이다.

또 농촌진흥청 벼 전문가를 파견, 기술지도 등을 통해 현지의 벼 전문가를 양성하고 농약·비료 등 농업 투입재, 농기계, 종자 저장시설을 구축해 다수확 벼 종자를 생산할 수 있도록 지원한다. 수혜국별 종자 생산 및 보급 체계, 종자 등록 등 농업 제도·규제 상황과 시장 유통체계 등을 조사해 나라별 종자 보급 체계를 구축할 계획이다.

정부는 K-라이스벨트 프로젝트를 통해 아프리카 기아 종식 목표를 달성하고 농가 소득 증대를 통해 빈곤 퇴치에 기여할 것으로 기대했다. 아프리카 국가에 종자 단지를 구축해 2~3배의 쌀 생산성 증대에 도움을 주고 우수한 품질의 종자 접근성을 높여 식량안보 개선에 도움을 주겠다는 구상이다. 또 쌀 생산, 종자 배분, 가공 분야 등 일자리 창출과 한국과 아프리카 참여국 간의 협력관계도 강화될 것으로 봤다.

정 장관은 한국 및 아프리카 참여국 장관 공동 브리핑에서 "한국은 녹색 혁명(식량 증산)과 백색 혁명(하우스 농업)을 이룬 나라다“라며 "원조받던 나라에서 주던 나라로 유일하게 바뀐 나라인 만큼 한국이 지대한 역할을 하겠다"고 말했다.

알리 은구이 인디아 예 세네갈 농업농기계식량주권부 장관은 "한국의 벼 품종 이스리 등을 포함해 14개 품종을 시험해 봤는데 매우 만족스러운 경험을 했다"며 "우리의 목적은 식량 자급률 100%를 달성하는 것"이라고 말했다. 그는 "한국 프로젝트를 통해 160㏊에 달하는 토지의 생산량이 증대할 수 있을 것으로 예상한다"고 말했다.

기니 마무두 나냘렌 바리 농업축산부 장관은 "기니는 이번 프로젝트를 통해 자국의 소비를 위한 쌀 생산뿐 아니라 수출도 바라보고 있다"며 "한국의 경험을 배워 종자 개선을 통해 아프리카 내 제2의 생산국이 되는 게 목표"라고 언급했다.

이날 회의에는 아프리카 8개 국가 장관급 대표와 케빈 우라마 아프리카개발은행(AfDB) 부총재 등 해외 주요 인사들이 대거 참석했다. 한덕수 국무총리 축사, 정황근 농식품부 장관의 개회사에 이어 신디 매케인 유엔세계식량계획(WFP) 사무총장이 영상으로 기조연설에 나섰다.