세계 여행계의 '큰손'인 중국이 한국을 포함한 세계 각국에 대한 자국민의 해외 단체관광 허용에 나서면서 국내 관광 1번지인 제주도의 기대감도 고조되고 있다.

10일 중국 문화여유부는 한국을 포함해 세계 각국에 대한 해외 단체관광을 허용한다고 발표했다. 이는 2017년 3월 사드 배치에 따른 중국의 '금한령' 발표 조치 이후 6년 만이다.

한때 연 800만명을 넘었던 이른바 '유커(遊客·중국관광객)'는 금한령 발표 후 줄기 시작해 코로나19 팬데믹이 발발하자 연 10만명대로 급감했다. 제주 관광산업계의 '큰 손'이기도 한 유커의 감소로 업계는 큰 침체에 빠졌다.

중국시장 의존도가 높았던 면세점업계도 매출 하락의 직격탄을 맞아 중국 정부의 단체관광 재개를 손꼽아 기다려왔다. 해외 단체관광 허용 재개 소식에 제주 면세점업계는 실적 반등을 기대하고 있다.

윤남호 롯제면세점 제주부점장은 "사드 사태 이후 6년 만에 중국인 단체여행객이 돌아는 것에 대해 업계에선 환영 입장"이라며 "다만 중국항공노선 회복 등 먼저 해결되어야 할 조건들이 있어 오는 가을 이후 단체관광객이 본격적으로 제주를 찾을 것으로 예상돼 그에 따른 만반의 준비를 계획 중"이라고 말했다.

신라면세점 제주점 관계자도 "단체 관광객이 들어오는 것에 대한 기대감이 매우 크다"면서 "통역 전담 인력을 늘리는 등 쇼핑 편의를 제공하고, 새로운 프로모션으로 구매력을 높일 수 있도록 노력할 예정"이라고 말했다.

대규모 카지노 시설을 보유한 도내 복합리조트 업계도 기대감을 드러냈다.

제주신화월드 관계자는 "중국인 단체 관광이 재개되면 침체됐던 제주 외국인 관광시장 회복에 크게 기여할 것으로 기대되고 있기 때문에 관련 상황을 예의주시하고 있다"며 "중국 경제상황이나 트렌드를 분석해 상품을 개발하고 직원 대상 중국어 교육을 강화하는 등 중국인 관광객 맞이에 선제적으로 나서겠다"고 밝혔다.

롯데관광개발 관계자는 "제주 드림타워 복합리조트는 서구권 관광객이 늘며 전체 투숙객 중 외국인 투숙비율이 61%를 넘어 제주를 대표하는 핵심 관광명소로 자리매김하고 있다"면서 "중국 단체 관광객이 재개되면 글로벌 수준의 호텔 객실과 레스토랑, 카지노, 쇼핑몰 등 드림타워 전 분야 매출이 크게 상승할 것으로 보인다"고 기대를 나타냈다.

전문인력 감소와 전세버스 등 차량 수급을 우려하는 목소리도 나왔다.

우영매 뉴화청여행사 대표는 "(제주 도내)전세버스는 아무래도 총량이 있다보니 부족하지 않을까 싶고, 가이드의 경우도 신규의 경우는 시험이 어려워져 우려되는 부분이 있다"면서도 "더 안 좋은 상황에서도 풀어나갔던 경험이 있기 때문에 걱정도 있지만, (중국인 관광객 귀환이) 반가운 측면이 더 많다"고 말했다.

행정당국은 즉각 지원을 약속했다. 오영훈 제주지사는 오는 17~23일까지 6박7일 일정으로 중국을 방문해 제주관광 활성화와 관광객 유치를 위한 광폭 행보에 나선다.

오 지사는 루잉촨 중국 문화여유부 부부장을 면담하고, 제주관광공사, 제주관광협회와 함께 베이징에서 현지 여행업계, 항공사, 언론매체를 초청해 제주관광설명회를 개최할 예정이다.

루잉촨 부부장 면담 시 제주~중국 간 관광뿐만 아니라 문화 및 인적교류 확대를 논의하고, 단체관광 활성화를 위한 지원도 요청할 계획이다.