한국원자력연구원은 11일 연구원에서 지방자치단체, 산업계 등 12개 기관과 '원자력 열 이용 협의체' 출범을 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다.

원자력연이 주관하는 이번 협약에는 경상북도, 현대엔지니어링, SK에코플랜트, 포스코홀딩스, 포스코이앤씨, GS건설, 롯데케미칼, 롯데건설, DL이앤씨, DL케미칼, 어프로티움 등이 참여했다.

산업계에서는 제품 제조·공정 등을 위해 수 백도 이상 고온의 열이 필요로 하지만 화석연료 이외에 고온 열 생산을 위한 마땅한 대체 수단이 없어 최근 SMR(소형모듈형원자로)을 활용한 열 생산이 주목받고 있다.

수요지 근처에 건설이 가능한 SMR은 저탄소 전기, 수소, 암모니아, 바이오연료 등에 비해 경제성이 높고 에너지 안보도 지킬 수 있다.

현재까지 세계적으로 원자력 열은 대부분 전력생산에 활용되고 있으며 0.5%만이 지역난방과 담수화 등 비발전분야에 활용돼 왔다. 국내의 경우 오로지 전력 생산에만 활용되고 있다.

이번 협의체에 참여하는 13개 산·연·지자체는 원자력 공정열을 생산하고 이용할 수 있는 기술 개발과 사업화 역량을 강화해 나가기로 합의했다.

이를 위해 ▲원자력 열 생산·이용에 관한 정보교류 및 사업기회 모색 ▲원자력 열 생산·이용 기술 공동 개발 ▲원자력 공정 열 생산·이용 시스템 실증사업 계획 수립 ▲원자력 공정 열 생산 시스템 실용화 기술개발 촉진 및 인허가 방안 등에서 상호 협력해 나갈 방침이다.

원자력 열 생산·이용 시스템은 섭씨 750도 이상의 고온을 내는 SMR인 고온가스로를 이용한다. 고온 열을 이용한 암모니아 분해, 물분해 수소 생산, 고온증기 공급, 천연가스-증기 개질 등 다양한 산업적 용도로 활용이 가능해 캐나다, 독일, 노르웨이, 영국, 인도 등은 가동 원전에서 생산한 증기를 제지 회사 등의 산업용 공정열로 활용한 경험이 있다.

원자력연구원 선진원자로연구소 이태호 소장은 "원자력은 지금까지 경제적이고 안정적인 전력 생산으로 경제 성장과 에너지 안보에 기여했다"며 "탄소중립 시대에 원자력은 전력뿐 아니라 공정열과 수소 생산을 통해 국내 산업 경쟁력을 더욱 강화해 나갈 것"이라고 말했다.