김재원 국민의힘 최고위원이 잇단 실언으로 한달간 공식활동 중단을 선언한 가운데, 김기현 당대표가 선제적이고 강력한 조치를 취하지 못했다는 지적이 당 내부에서 제기되고 있다. 이에 당 내에서 김 대표가 김 최고위원에게 엄중 조치를 해야 한다는 목소리가 나오고 있다. 김 대표가 당 기강을 다잡아야 한다는 것이다.

5일 뉴시스 종합결과, 김재원 최고위원은 전날 KBS 라디오에 출연해 윤석열 대통령이 4·3 기념일에 참석하지 않은 것을 설명하며 "대통령이 보통 3·1절과 광복절(기념식) 정도는 참석하는데, 4·3 기념일은 이보다 조금 격이 낮은 기념일 내지는 추모일"이라고 설명했다.

논란이 생기자 김기현 대표는 "김재원 최고위원이 국경일과 기념일의 차이를 설명하는 과정에서 일부 정제되지 못한 표현으로 논란을 일으킨 점을 지적하고 상응하는 조치를 요구했다"고 밝혔다.

김 최고위원은 한달간 최고위 회의와 방송출연을 안하고 자숙하기로 했다. 김기현 대표는 전날 김 최고위원 논란이 다시 불거지자 김 최고위원에게 전화를 걸어 유감을 표명하고 공식 사과를 종용했다고 한다.

하지만 당내에선 김 대표의 소극적인 대응이 일을 키웠다는 지적이 나온다.

김 최고위원의 발언이 문제가 된 건 처음이 아니다. 김 최고위원은 지난달 12일 전광훈 사랑제일교회 목사가 주관하는 예배에 참석해 "5·18민주화운동 정신의 헌법 수록에 반대한다"는 입장을 밝혔다.

김 최고위원은 논란이 되자 사과했지만 같은달 27일 미국 조지아주에서 열린 보수단체 북미자유수호연합 강연회에서 "전광훈 목사가 우파 진영을 천하통일했다"고 말했다.

김기현 대표는 김 최고위원을 상대로 "자중자애해야한다"고 경고했지만 김 최고위원의 실언은 계속됐다. 김 대표가 김 최고위원이 처음 실수했을 때 강력하게 저지했다면 잇따른 실언을 했겠냐는 주장이 당 안팎에서 제기된다.

홍준표 대구시장은 4일 페이스북에서 "입만 열면 실언하는 사람을 특혜를 주어 징계는 못하더라도 최고위 출석정지, 언론과 방송 출연 정지라도 시키라"며 "실언한 지 며칠 지났다고 또 방송에 나와 떠들게 하고 있나. 그것도 안 하면 당 지도부 무용론이 나올 수도 있다"고 비판했다. 홍 시장은 앞서 김 최고위원의 제명을 요구하며, 김 대표와 신경전을 벌이기도 했다.

조수진 최고위원도 같은날 SBS라디오에 나와 "(김기현 대표가) 김 최고위원에게 엄중 경고 등 조치를 했어야했다"고 꼬집었다.

하태경 의원도 "김기현 대표 등 지도부는 전광훈 목사 등 중도 확장 이슈와 관련있는 문제에 대해 단호하게 입장을 표명해야 된다"고 요구했다.

익명을 요구한 당내 한 중진의원은 "전당대회가 끝난지 한 달도 안됐는데 김재원 최고위원이 몇 번이나 사고를 친거냐"며 "김재원 최고위원보다도 김기현 대표의 대응이 더 문제다. 이래서 내년 총선을 치르겠느냐"고 지적했다.

한 수도권 전직 의원도 "김재원 최고위원은 굉장히 이기적"이라며 "본인이 TK에서 공천을 받기 위해서 아무 소리나 해도 된다는 거 아니냐. 수도권은 총선 때 어떻게되든 상관없다는 거 아니냐"고 토로했다.

현재 국민의힘 지지율 흐름세는 심상치 않다.

국민의힘 지지율은 3·8 전당대회 이후 서서히 빠져 더불어민주당에 2개월 만에 역전 당했다.

한국갤럽이 지난달 21~23일 실시한 여론조사에선 국민의힘 지지도는 34%를 기록했다. 35%를 기록한 더불어민주당에 비해 1%포인트 하락한 수치다.

보통 새 지도부를 뽑는 전당대회 이후에는 컨벤션 효과로 당 지지율이 상승세를 타는데 이번 전당대회 과정에서 불거진 각종 잡음이 영향을 미친 것으로 보인다.

또 전당대회 직후 불거진 정부의 주69시간제와 한일정상회담으로 인한 거세 비판 여론도 지지율에 영향을 미쳤다.

거기에 김재원 최고위원의 계속되는 설화는 중도층과 MZ세대에 부정적인 영향을 준 것으로 보인다.

신율 명지대 교수는 "중도층은 선거 막판에 뽑을 사람을 정하는 경향이 있다"며 "그들이 결정할 때를 위해 지금부터 각 정당은 이미지를 좋게 쌓아야 한다. 지금처럼 극단적인 전광훈 이야기나 개딸 이야기가 나와선 힘들다"고 지적했다.