제22대 총선이 10개월, 더불어민주당 경선이 8개월 앞으로 각각 다가오면서 '본선과도 같은 경선'을 앞둔 민주당 입지자들 사이에 경선 투표권을 쥔 권리당원 모집 경쟁이 날로 뜨거워지고 있다.

입당원서 대리접수 과정에서 '지지후보 명기' 등의 논란이 일고, 권리당원 머릿수와 특정세력의 지지를 미끼 삼은 정치브로커들의 활개도 곳곳에서 우려되는 상황이다.

11일 광주 지역 정가에 따르면 민주당은 내년 4·10 총선을 앞두고 2월 말이나 3월 초 치러질 당내 경선을 2020년 제21대 총선과 마찬가지로 국민(안심번호 여론조사) 50%, 권리당원 50%를 각각 반영하는 국민참여 경선으로 진행할 예정이다.

민주당 광주시당은 이에 맞춰 오는 7월31일(대리접수는 7월14일)까지 당원을 모집 중이다. 경선 투표권은 신규당원 중 2023년 2월1일부터 2024년 1월31일까지 6차례 이상 당비를 납부한 당원에게만 주어진다.

올해 3월 말 기준 민주당 광주시당 소속 당원 39만명 가운데 진성 권리당원은 7만2000명 안팎으로 추산된다. 8개 지역위원회별로 인구수와 당원수, 경선 여건 등이 달라 평균치를 내는 건 무리지만 산술적으로는 1개 지역위원회당 권리당원은 9000명 안팎에 이를 것으로 추정된다.

이들 가운데 당비 납부 횟수를 채우지 못하거나 역외 유출 등으로 투표권을 부여받지 못하는 경우도 적잖지만, 단순 계산으로 최소 4000명, 많을 경우 5000명 이상의 권리당원을 확보하면 경선 승리를 위한 안정권이라는 분석이다.

이에 현역 의원과 예비후보자들 모두 정성을 다해 지지해 줄 또 다른 의미의 '진성 권리당원' 모집에 사활을 걸고 있다.

현역은 '여의도 크루'까지 지역구에 불러 모아 '집토끼'를 기반으로 지지세 다지기에 나섰고, 정치신인을 비롯해 도전장을 낸 경쟁 후보들은 학·지·혈연과 '커리어 인맥'을 통한 지지층 확보에 올인하고 있다.

현역 A의원의 측근은 "서울에서 활동중인 보좌진, 비서진까지 지난달부터 광주로 내려와 지역구 관리에 힘 쓰고 있다"며 "권리당원 모집이 끝나면 3개월 뒤 다시 내려와 본경선과 총선에 대비할 계획"이라고 밝혔다.

관료 출신 정치신인 B씨는 "광주는 민주당 텃밭이고, '본선 승리=당선'이라는 공식과 인식도 강해 힘든 싸움이지만, 인지도 높이기와 함께 권리당원 확보에 하루 24시간, 쉴 틈 없이 움직이고 있다"고 말했다.

"권리당원 3000명을 모았다"는 또 다른 예비후보자 C씨는 "당원 모집에 비해 후보 인지도를 높이는 데는 훨씬 더 많은 시간과 노력이 필요하다"며 "결국 답은 권리당원 아니겠냐"고 말했다.

당원모집 경쟁은 정치모임은 기본이고 마을공동체 소모임이나 찜질방, 체육센터 등으로도 진동과 여파가 미치고 있다.

남구에 거주하는 C씨는 "현역 의원을 지지하는 한 지인을 만난 지 며칠 지나지 않아 이번에는 또 다른 지인이 (총선에) 처음 출마한다는 모 인사를 소개하며 입당을 요청하길래 '내 주소지는 사실 북구'라고 말했더니 더이상 입당 요청이 없었다"고 말했다.

부작용과 후유증도 일고 있다. 광주전남정치개혁연대는 민주당 광주시당의 입당원서 지침과 관련해 '지지 후보 표명' 논란에 이어 개인택시 조합원들의 '주소지 기입 문제' 까지 공개 비판했고, 결국 광주시당은 '지지후보 명기'를 없던 일로 백지화했다.

정치브로커 활개설도 끊이질 않는다. "당비를 대신 내주면, 권리당원 수 백명을 모집해 주겠다" "100명 가까운 회원을 지닌 모 단체의 운영진을 소개해 주겠다"는 식의 브로커 행위로, 뒷돈을 요구하는 경우가 다반사다.

전당대회 돈봉투, 과거 경선 대리투표 사건 등 각종 선거 비리가 권리당원과 직·간접으로 연관돼 있을 정도로 권리당원은 권리가 큰 만큼, 리스크도 매우 높지만 현장은 또 다시 권리당원 모집 과열로 곳곳에 잠재적 시한폭탄만 쌓여가는 형국이다.

지역정가 관계자는 "권리당원에만 열을 올릴 경우 민심을 제대로 읽지 못하는 우를 범할 수 있다"며 "과감한 정치 개혁과 인적 쇄신, 강도높은 공천룰 혁신 등이 필요했던 까닭"이라고 말했다.