국제원자력기구(IAEA)가 북한 영변 핵시설 실험용 경수로(LWR) 인근에서 온수가 흐르는 등 시운전 정황이 보인다고 경고했다.

라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 21일(현지시간) 오스트리아 빈에서 열린 이사회 개회사에서 "10월 중순 이후 영변 실험용 경수로 인근에서의 활동이 증가하고 냉각 시스템에서 강력한 물의 흐름이 관측됐다"라고 밝혔다.

이어 "보다 최근 관측에 따르면 이는 온수 배출로 보인다"라며 "이는 경수로의 시운전(commissioning) 정황과 일치한다"라고 밝혔다. 앞서 그로시 총장은 지난달에도 영변 핵시설 실험용 경수로 시운전 정황을 보고한 바 있다.

그는 "시설에 대한 접근 없이 IAEA는 가동 상태를 확인할 수 없다"라면서도 온수가 배출된다는 점은 해당 경수로가 '위험한 상태(criticality)'에 도달했다는 징후라고 지적했다.

이어 "다른 원자로와 마찬가지로 해당 경수로도 방사성 연료에서 플루토늄을 생산할 수 있다"라며 우려되는 사안이라고 목소리를 높였다. 북한의 영변 핵시설 내 실험용 경수로는 북한의 핵탄두용 핵물질 생산 관련 시설로 추정돼 왔다.

그로시 총장은 "실험용 경수로의 안정성에 관해 우리는 평가를 내릴 만한 충분한 정보를 보유하지 못했다"라며 "새로운 원자로 가동과 관련해서는 안전이 언제나 가장 중요한 문제가 돼야 한다"라고 했다.

이어 "경수로 건설과 가동을 비롯한 북한의 핵 프로그램 지속 개발은 유엔 안전보장이사회 결의안 위반이자 매우 유감스러운 일"이라며 "북한이 안보리 결의안에 따른 의무를 완전히 준수하고 적절히 협력하기를 촉구한다"라고 했다.

아울러 "우리 기구는 안전을 포함한 모든 문제에 관여할 준비가 돼 있다"라고 강조했다.