국민의힘이 4·10 총선 후보자들의 '막말 논란'이 잇따라 터지면서 지지율 악재로 작용할까 노심초사하고 있다.

과거 주요 선거마다 터진 '막말 논란'으로 민심 이반을 경험했던 만큼 후보자들의 '입단속'도 강화하고 있다.

하지만 당 지도부는 논란이 된 후보자들에게 경고하는 것 외에는 별다른 조치를 하지 않고 있어 '특단의 조치'가 필요하다는 내부 목소리도 나오고 있다.

14일 장동혁 사무총장은 5·18 폄훼 발언을 한 도태우 변호사(대구 중구남구)에 대한 공천 유지 결정과 관련, "국민들의 시선이 과거에만 머물러 있다고 생각하지는 않는다"며 도 후보자를 감쌌다.

장 사무총장은 "어떤 결정을 내리더라도 총선에는 긍정적인 부분과 부정적인 부분이 있을 것"이라며 "과거 국민 눈높이에 맞지 않는 발언과 언행이 있었으면 아무리 진정성 있는 사과를 하고 변화된 입장을 보인다 해도 절대, 평생 공직에 발을 들일 수 없다고 하는 게 국민 눈높이는 아닐 것"이라고 주장했다.

도 변호사는 지난 2019년 자신의 유튜브 채널에서 "5·18 민주화운동에는 굉장히 문제적인 부분이 있고 북한의 개입 여부가 문제 된다는 것이 사실은 상식"이라며 조사 필요성을 언급한 바 있다.

이에 한동훈 비상대책위원장이 도 변호사 과거 발언에 대한 재검토를 공천관리위원회(공관위)에 요청했지만, 공관위는 "사과의 진정성을 인정하기로 했다"며 공천 유지 결정을 내렸다.

공관위의 이같은 결정에 5·18 관련 단체와 야당에서는 "공천 취소 운운은 쇼"라며 반발하고 있다.

여당 내에서도 우려의 목소리가 나온다.

호남 출신인 이용호 의원도 도 후보 발언 논란에 대해 "안타까운 사안이다. 우리 당이 안고 있는 고질병"이라며 "과거는 차치하더라도 앞으로 그런 발언을 하는 경우 공직에서 물러나겠다 하는 서명이라도 받아야 된다고 생각한다"고 목소리를 높였다.

도 후보 뿐만 아니다. 대전 서구갑에 출마한 조수연 후보도 과거 SNS에 '백성들은 조선 왕조보다 일제강점기 지배가 더 좋았을지도 모른다', 제주 4.3항쟁에 대해 '김일성, 박헌영의 지령 받고 무장 폭동을 통해 사회주의 국가를 꿈꾸었는가'라는 글을 올려 파장이 일었다.

이상민 의원은 이와 관련, 라디오 '김종배의 시선집중' 인터뷰에서 "국민들의 통상적인 기준이나 감각에 벗어난 잘못된 발언"이라며 "본인의 진퇴에 대해서도 심각하게 생각해야 한다"고 강조했다.

이 의원은 특히 "여러 가지 지금 계속 이런 (설화) 문제들이 겹쳐서 일어나는 것에 대해서는 매우 엄중하게 당 지도부도 그렇고 당에서도 엄중하게 생각을 해야 한다"며 "당도 이 문제가 가벼운 문제가 아니라는 걸 인식하고 빨리 어떤 결정이든 빨리 결론을 내려서 적절한 조치가 있기를 바란다"고 촉구했다.

부산 수영 공천을 받은 장예찬 전 최고위원도 과거 '난교를 즐겨도 맡은 직무에서 전문성과 책임성을 보이면 존경받는 사회가 건강한 사회'라는 취지로 글을 적은 것이 논란이 됐다.

장 전 최고위원은 지난 2014년 자신의 페이스북에 "매일 밤 난교를 즐기고, 예쁘장하게 생겼으면 남자든 여자든 가리지 않고 집적대는 사람이라도 맡은 직무에서 전문성과 책임성을 보이면 프로로서 존경받을 수 있는 사회가 건강한 사회이지 않을까"라고 적어 야권이 '음란 공천', '난교 예찬'이라고 공세를 퍼붓고 있다.

당 지도부는 후보자들의 '막말 논란'이 하루가 멀다하고 터지자 과거 망언으로 민심이 급변했던 상황을 떠올리며 노심초사하고 있다.

2018년 지방선거 당시에는 자유한국당(국민의힘 전신) 소속 정태옥 의원의 '이부망천(이혼하면 부천가고 망하면 인천 간다)' 발언을 하고, 21대 총선때 차명진 미래통합당(국민의힘 전신) 후보가 세월호 유족들이 텐트안에서 문란한 행위를 한다고 주장해 파문이 인 바 있다.

그러나 지도부가 '막말' 당사자에 대한 경고와 후보자들의 '입단속'을 강화하는 것 외에는 별다른 조치를 하지 않아 특단의 조치가 필요하다는 당내 목소리도 커질 것으로 보인다.