북한은 김정은 국무위원장이 방북한 자오러지(趙樂際) 중국 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장을 만나 '다방면적인 교류와 협력 강화'에 대해 논의했다고 14일 밝혔다.

이날 북한 노동당 기관지 노동신문은 13일 김 위원장이 '조중(북중)친선의 해'를 기념하기 위해 북한을 공식방문한 중국 당정 대표단을 접견했다고 보도했다.

김 위원장은 대표단을 이끄는 자오위원장과 "'조중친선의 해'를 계기로 두 당, 두 나라의 귀중한 재부인 친선협조 관계를 보다 활력있는 뉴대(유대)로 승화발전 시키기 위한 다방면적인 교류와 협력을 확대 강화할 데 대하여서와 호상 관심사로 되는 중요 문제들에 대하여 허심탄회하게 론의"했다.

김 위원장은 이번 대표단 방문은 "조중친선의 불패성을 과시하고 전통적인 두 나라 친선협조 관계를 시대의 요구에 맞게 가일층 강화발전 시켜나가는 데서 매우 중대한 의의를 가진다"고 밝혔다.

또 "오랜 력사적 전통을 가지고있는 조중친선을 세기와 년대를 이어 발전시켜 나가려는 것은 자신의 일관한 립장이며 우리 당과 정부의 불변하고 확고부동한 방침"이라고 확언했다고 신문은 전했다.

김 위원장이 대표단을 위해 마련한 오찬엔 조용원·리일환 당 비서, 최선희 외무상, 김성남 당 국제부장, 김여정 당 부부장이 참석했다.

신문은 "단란하고 친선적인 분위기에 휩싸인 오찬석상에서 김정은 동지께서는 조락제(자오러지) 동지와 대표단 성원들과 화기애애하게 담소를 나누시면서 우애를 더욱 두터이 하시였다"고 밝혔다.

보도에선 언급하지 않았지만 자오 위원장 방북을 계기로 김 위원장의 중국 방문이 논의됐을 가능성에 관심이 쏠리고 있다. 자오 위원장은 2019년 6월 시진핑 중국 국가주석 방북 이후 북한을 찾은 중국 최고위급 인사다.

김 위원장이 마지막으로 중국을 찾은 건 양국 수교 70주년이었던 지난 2019년 1월이 마지막이다. 그해 12월 발생한 코로나19로 인해 북한은 2020년 1월 국경을 봉쇄했다. 이후 3년7개월 만인 지난해 8월에야 중국에 체류하던 북한 주민 귀국을 공식 승인하며 국경을 개방했다.

김 위원장은 같은 날 동평양대극장에서 조중친선의 해 개막식에 참가했던 중국중앙민족악단의 특별음악회도 관람했다. 김 위원장 명의의 꽃바구니가 출연자들에게 전달됐으며, 무대에서 김 위원장과 출연자들은 기념사진을 촬영했다.