경상남도수산자원연구소는 국내 최초로 우리나라 남해안 토종가리비인 '국자가리비' 인공종자 640만 마리 대량 생산에 성공했다고 15일 밝혔다.

'국자가리비(Pecten albicans)'는 암수 한몸으로 한쪽 껍데기에는 굵은 부채모양의 방사륵이 있고, 반대쪽은 국자처럼 움푹 파여있어 붙여진 이름이다.

경남 인근에서는 '부채조개'라고도 하며 단맛이 뛰어날 뿐만 아니라 경남에서 주로 양식하는 단년생인 홍가리비와 달리 2년 이상 생존하는 다년생으로, 12㎝까지 성장한다.

수산자원연구소에서는 도내 가리비 생산량의 90% 이상을 차지하는 홍가리비가 4월 산란 후 대량 폐사해 홍수 출하로 가격 하락을 반복하는 문제점을 해결하기 위해 지난해부터 홍가리비 대체 품종으로 국자가리비 연구를 시작했다.

국자가리비는 1980년대 일본 문헌에서 일부 언급돼 있지만 양식 방법이나 정확한 생리·생태에 관한 자료가 거의 없고, 1980년대까지 많이 서식했다고 알려졌으나 현재는 양식 연구에 필요한 모패(어미조개)를 확보하기 어려울 정도로 자원량이 감소한 상황이다.

이에 수산자원연구소에서는 올해 1월 통영 앞바다에서 확보한 자연산 어미와 지난해 연구소에서 시험 생산한 치패 중 일부를 어미자원으로 가입해 다양한 산란 유도로 수정란과 유생을 확보했고, 그 결과 640만 마리의 부착치패(0.2㎜ 내외)를 생산하는 데 성공했다.

이번에 생산한 치패는 2곳의 연구교습어장(통영 4월10일, 고성 4월11일)에 분산 수용해 수하식(채롱식) 방식으로 2년간 양성시험을 진행할 예정이다.

경남가리비수하식수산업협동조합 등 어업인들이 양성시험에 함께 참여해 경제성분석 등 다양한 분야를 평가할 예정이다.

또한 오는 2027년부터 희망하는 어업인들 대상으로 치패를 분양하고 양성 기술을 이전할 계획이다.

이화연 연구사는 "국자가리비 모패 확보부터 치패 생산까지 참고자료가 부족한 상황에서 많은 어려움이 있었다"면서 "이번에 생산된 치패는 본격적인 대량 양성시험 연구에 투입하여 양식 산업화를 앞당길 계획"이라고 밝혔다.

이철수 경남도수산자원연구소장은 "이번 국자가리비 대량 인공종자 생산 성공과 산업화를 위한 양성시험 연구가 차질없이 진행될 경우 도내 가리비 양식 현장의 품종 다변화에 기여하고, 경남 수산을 대표하는 새로운 먹거리로 자리매김할 것으로 기대된다"고 말했다.