이재명 더불어민주당 대표가 23일 10·16 기초단체장 재·보궐선거가 치러지는 전남 영광을 찾아 표심 잡기에 나섰다. 이 대표는 "선거 결과에 따라 민주당 지도체제 전체에 위기가 올 수 있다"고 말했다. 윤석열 정권을 겨냥해서는 "선거치료가 필요하다"고 했다.

이 대표는 이날 오전 장세일 영광군수 후보와 조상래 곡성군수 후보를 지원 유세한 뒤 영광에서 현장 최고위원회의를 주재했다.

이 대표는 "이번 보궐 선거는 영광·곡성군수가 누가 되느냐의 문제가 아니라 이 정권에 국민들이 다시 회초리를 들어 책임을 묻는 의미가 크다"며 "또다시 정신 못 차리고 퇴행하는 정권에 엄정하게 회초리를 들어 징계하는 선거라는 생각을 해주시길 부탁드린다"고 말했다.

이어 "큰 선거도 아닌데 이번에 한 번 정신도 차리게 할 겸 다른 선택도 해볼까 하는 심정을 이해한다"면서도 "작은 국지전이만 윤 정권에 주는 엄중한 2차 경고의 성격을 가지고 있고 민주당이 장기적으로 집권하고 있는 곳은 지자체조차도 다르다는 것을 보여줄 수 있는 기회다. 압도적으로 승리하게 해주셔서 영광·곡성의 새 미래를 확실하게 열어달라"고 호소했다.

이 대표는 "민주당이 장기적으로 지역 권력을 가졌으면 다른 지역보다 확실히 다른 걸 보여줬어야 했는데 큰 차이 보여드리지 못한 건 사실"이라며 "저희도 반성해야 한다"고 몸을 낮췄다.

그러면서 자신의 대표 공약인 기본소득과 지역화폐 등을 거론하며 호남을 지원하겠다고 약속했다. 그는 "기본소득으로 지역화폐 지급해서 동네서 돈을 쓰게 하면 동네 (경기가) 확 살지 않느냐"며 "영광, 곡성부터 기본소득을 도입하고, 지역화폐를 지급해서 지역 인구가 늘어난다는 걸 보여드리겠다"고 강조했다.

이 대표는 현 정권을 향해서는 "의료대란 문제를 두고도 모든 사람이 걱정하고, 경제정책, 문화산업정책, 민생을 위해 어떤 일을 할 것인지 도무지 알 수가 없다"며 "본인들 의사에 반하는 입장이나 세력에 대해 탄압하고 억압하는 게 거의 전부가 아닌가 하는 안타까운 생각이 든다"고 지적했다.

이어 "윤석열 정권의 이런 일방통행에 대해 국민은 엄정한 심판을 했지만 개선되기는커녕 오히려 총선 이전보다 더 심해진 것 같다"며 "국민의 경고를 무시하면 더 엄정하게 심판하고 책임을 물어야 한다"고 힘주었다.

이 대표는 최고위원회의에 앞서 영광으로 향하는 길에 진행한 유튜브 생중계에서는 이번 재보선을 두고 "2기 민주당 지도부를 맡아서 첫 선거를 치르는 것"이라며 "만약에 결과가 이상하게 나오면 민주당 지도체제 전체에 위기를 들고 올 수 있다"고 말했다. 동행한 한준호 최고위원도 "그렇다. 다음 지방선거에 영향을 미칠 수도 있다"고 공감했다.

이 대표가 재보선 현장을 찾는 것은 처음이다. 민주당은 애초 야권 텃밭인 곡성·영광에서는 무난한 승리를 점쳤지만 조국혁신당의 지지세가 만만치 않자 지도부가 나서 총력전을 펼치고 있다. 조국 혁신당 대표가 이미 지난 13일부터 호남 한 달 살이에 나선 가운데 민주당에선 호남이 고향인 한 최고위원과 전남 해남·완도·진도를 지역구로 둔 5선 박지원 의원, 1기 수석최고위원인 정청래 의원이 한 달 살이를 시작했다.

10월 재보선은 곡성·영광을 비롯해 부산 금정구와 인천 강화 등 4곳의 기초단체장을 뽑는다. 국회의원이나 광역단체장 선거는 포함되지 않은 '미니 재보선'이지만 총선 이후 지역 민심을 확인할 수 있는 첫 선거이자 2026년 지방선거의 전초전 성격도 띠고 있어 주목받고 있다. 특히 민주당 입장에선 이재명 2기 체제가 출범한 후 치러지는 첫 선거여서 호남 주도권을 두고 조국혁신당과의 경쟁이 본격화되고 있다.