대한불교조계종이 불교계 내부 비판 속에도 전국승려대회를 예정대로 강행한다.

조계종은 21일 오후2시 서울 종로구 조계사에서 '종교편향 근절과 한국불교 자주권 수호를 위한 전국승려대회'를 연다. 전국승려대회는 종헌종법을 초월하는 초법적 의사결정 수단으로, 종단이 위기 상황에 처했을 때 열어왔던 대회다.

조계종에 따르면 정부의 종교편향 정책을 바로잡기 위한다는 목적으로 전국승려대회에는 5000명이 참석할 예정이다. 이와관련 오미크론 확산세 속 '방역 지침 위반'이라는 논란과 불교계 내부에서도 승려대회 중단을 촉구하는 등 비판의 목소리가 잇따라 나와 파장이 클 것으로 보인다.

◆전국승려대회 오늘 오후 2시 조계사서 개최...왜?

이날 승려대회에는 전국의 교구본·말사 스님들을 비롯해 30개 종단협의체인 한국불교종단협의회 소속 스님 등 5000여명이 참여할 예정이다.

전국승려대회는 명고와 명종을 시작으로 전체 대중이 불교전통식으로 삼귀의와 반야심경을 봉독한다. 같은 시각, 전국 사찰에서도 동시에 총 6타를 타종한다. 전국교구본사주지협의회장 덕문 스님(화엄사 주지)과 한국불교종단협의회 사무총장 도각 스님이 대회 연설을 한다. 주윤식 조계종 중앙신도회장이 연대사를, 조계종 중앙종회의장 정문 스님이 '국민에게 드리는 글'을 각각 발표한다.

앞서 조계종 총무원장 원행스님은 "법회에 참석한 대중들이 원치 않은 일들이 발생하지 않도록 총무원 집행부에서도 철저히 준비하겠다"며 "경건한 승려대회가 될 수 있도록 만반의 준비를 갖추자"고 당부했다.

5000명의 참석으로 인한 방역 위반 논란과 관련, 조계종은 "내부적으로 법률적 검토를 다 했다"며 "전국승려대회는 정규 종교활동으로, 코로나19 종교시설 방역지침을 준수하며 진행할 것"이라고 설명했다. "참여스님과 필수 진행인력은 모두 백신 접종완료자로만 구성됐다"며 "발열 체크, 마스크 상시 착용, 거리두기 등을 준수한다. 특히 코로나 상황을 감안해 청와대 등 다른 곳으로 이동하는 거리 행진은 진행하지 않기로 했다"고 전했다.

◆조계종 "정부 종교 편향 불교 폄훼, 더이상 좌시하지 않겠다"

코로나19 확산세 속 불교계 내부의 반대 목소리에도 조계종은 왜 전국승려대회를 개최하는 것일까.

조계종은 "현 정부 들어 공공영역에서의 종교편향 행위들이 스님과 불자들이 더이상 묵과할 수 없을 정도로 심각한 상태에 이르렀다"며 "전국의 스님들과 불자 대중들의 동의 속에 전국승려대회를 여법하게 봉행하는 것"이라고 밝혔다. 정부의 종교 편향과 불교 폄훼를 더이상 좌시하지 않겠다는 의지를 승려대회로 보여주겠다는 입장이다.

조계종은 그간 문재인 대통령이 해외 순방시 가톨릭 인사를 만나거나 미사에 참석한 일, 경기도 광주시가 추진 중인 '천진암 성지 광주 순례길' 조성, 국공립합창단의 특정 종교음악 편중 공연 등을 종교 편향과 불교왜곡 사례라고 주장하며 강한 우려를 드러낸 바 있다.

특히 불교계 분노가 정점에 달한 건 정청래 더불어민주당 의원의 '봉이 김선달' 발언 논란이다. 조계종은 지난해 국정감사에서 국립공원 내 사찰 문화재 관람료를 '통행세'로 표현하고, 이를 걷는 사찰을 '봉이 김선달'에 비유한 정청래 의원을 향해 즉각적인 공개 사과를 요구했으나, 정 의원이 거부했다. 이후 정 의원을 비롯한 이재명 더불어민주당 대선후보, 송영길 대표 등 민주당 지도부가 불교계에 사과했지만 조계종은 이를 받아들이지 않았다.

전국승려대회 일정이 확정된 뒤인 지난 6일 유영민 대통령 비서실장, 청와대의 이철희 정무수석, 방정균 시민사회수석이 조계종 총무원장 원행스님을 비공개 예방했으나, 접점을 찾지 못했고 조계종은 더욱 강경한 입장을 보였다.

정 의원의 출당을 거듭 촉구하면서 대통령의 사과까지 요구했다. 정세균 전 국무총리, 윤호중 원내대표와 김영진 사무총장 등 민주당 의원 36명은 지난 17일 대한불교조계종 지도부를 예방해 정청래 의원의 발언에 대해 재차 사과하며 108배를 올렸지만, 조계종은 받아들이지 않았다.

이같은 강경 방침에 일각에서는 정부의 코로나19 방역 지침 강화 등에 대한 조계종 집행부의 미흡한 대응, 이로 인해 쌓인 불만이 표출됐다는 주장도 제기됐다.

조계종의 한 스님은 "종단에서 정부의 코로나19 방역 지침을 강도 높게 따르게 해서 경제적으로 큰 피해를 입었다"며 "코로나19를 이유로 2020년 부처님오신날 법요식을 한 달 미뤘고 연등회는 취소하는 등 정부의 방침에 적극 따른 반면 타 종교와의 형평성 문제 등이 불거지면서 스님들의 불만이 높아졌다"고 전했다.

그러면서 "정부의 코로나 방역 지침도 그렇고, 정청래 의원 사태 때도 종단에서 제대로 대응하지 못했다는 비판을 받았다"며 "정부의 지속된 종교편향 행위에 정청래 더불어민주당 의원이 심지를 꽂았다"고 했다. "그 심지만 뽑아내고 더이상 불이 안 붙게 하자는 이유에서 정 의원의 출당을 요구하고 있는데 이 또한 이뤄지지 않으면서 조계종 집행부가 정부나 정치적 상황에 계속 휘둘리고 있는 분위기에 반발하고 있다"고 전했다.

◆불교계, 승려대회 반대 64%..."정치적 의도 가진 것 오해받을 수 있어"

불교계 내부에서 승려대회 중단을 촉구하는 등 비판의 목소리가 잇따르기도 했다. 불교계 사회단체인 정의평화불교연대가 온라인으로 19~20일 실시한 전국승려대회 찬반 설문조사 집계에 따르면, 조사에 참여한 승려 942명 중 601명(64.4%)이 승려대회에 반대한다는 의사를 표명했다. 승려대회에 찬성한다는 응답은 301명(32.4%)에 그쳤다.

바른불교재가모임, 정의평화불교연대, 종교자유정책연구원, 만해불교청년회 등 불교 시민사회단체들은 지난 17일 입장문을 내고 "대통령선거를 앞두고 대중이 모이는 집회를 가지는 것은 정치적인 의도를 가진 것으로 오해받을 수 있다"며 전국승려대회 중단을 촉구했다.

신대승네트워크도 이날 입장문을 내고 "전국에서 올라오는 5000여명의 스님들이 참여하는 승려대회는 정부의 방역지침에도 어긋날 뿐만 아니라 국민들 정서와 동떨어져 공감을 얻기 어렵다"며 "승려대회 강행으로 사회적 신뢰를 잃으면 정부의 종교 편향과 차별 해소라는 메시지도 힘을 잃게 된다"고 했다.

한편 서울 종로구는 승려대회 현장에서 방역수칙 위반 여부를 조사할 예정이다. 종로구청 관계자는 "조계종에 공문을 보내 참석 가능한 최대 인원이 300명 미만이라는 점과 기본적인 방역수칙 등에 대한 안내를 마친 상황"이라며 "구청 직원들이 현장에 입회하고, 방역수칙 위반 여부를 내부적으로 검토한 뒤 어떤 행정처분을 내릴지 결정할 예정이다. 다음주 정도에 행정처분 결과가 나올 것 같다"고 말했다.

그러면서 "감염법예방법상 방역수칙 1차 위반은 주최 측에 150만원의 과태료 부과가 가능하다"며 "참여자에게도 각 10만원의 과태료를 매길 수 있다"고 했다. 아울러 "일단 전국승려대회를 집회가 아닌 종교시설 주관의 행사로 판단했다"며 "종교활동으로 보면 백신 접종 완료자로만 구성해서 수용인원의 70%까지는 참석이 가능하다. 종교시설 주관의 행사와 종교 활동 중 어느 기준을 적용할지는 현장 상황을 보고 결정할 예정"이라고 했다.