"삼성전자가 삼성웰스토리에 인정해 준 거래조건은 동종업계 어디에도 없고, 심지어 삼성웰스토리가 거래하는 독립된 제3자와의 거래에서도 없는 파격적인 조건이다."

공정거래위원회(공정위)가 지난해 6월 삼성전자 법인과 최지성 전 삼성 미래전략실(미전실) 실장을 계열사 부당지원행위로 검찰에 고발하면서 삼성 계열사와 삼성웰스토리 간의 거래조건에 대해 내놓은 평가다.

30일 법조계에 따르면 서울중앙지검 공정거래조사부(부장검사 고진원)는 공정위 등으로부터 접수된 삼성 계열사 부당지원 의혹 관련 강제수사를 시작하며 진상규명 작업에 본격 착수했다.

검찰은 지난 28~29일 연이틀간 경기 수원의 삼성전자 본사와 경기 성남의 웰스토리 본사를 압수수색하며 재무회계 관련 자료 확보에 집중했다.

공정위가 삼성전자를 비롯한 4개 계열사와 삼성웰스토리에 총 2349억원의 과징금을 부과하고 삼성전자와 최 전 미전실 실장을 고발할 때 초점을 맞춘 부분은 부당한 '일감 몰아주기'였다. 이에 따라 검찰 수사도 일단은 부당지원 의혹, 나아가 계열사의 배임 의혹에 초점을 맞춰 진행될 것으로 예상되고 있다.

그러나 그보다 더욱 주목되고 있는 것은 이번 사건 수사가 경영권 승계 과정으로 확대돼 총수 일가까지 겨냥하게 될 가능성이다. 삼성웰스토리가 이재용 삼성전자 부회장이 최대주주로 있는 삼성물산의 100% 자회사라는 점, 미전실의 주도 하에 파격적인 조건으로 내부거래가 이뤄졌을 당시 총수 일가의 경영권 승계 작업이 진행됐다는 점 등 때문이다.

삼성웰스토리는 에버랜드(최대주주 이재용)에서 급식 및 식자재 유통을 담당하는 사업부였다가 2013년 12월에 물적분할을 통해 설립된 에버랜드 100% 지분의 자회사다. 이후 에버랜드 사명이 제일모직으로 바뀌고, 제일모직과 삼성물산이 합병되는 일련의 과정을 거치면서 현재는 삼성물산의 100% 자회사 위치에 있다.

공정위 등에 따르면 삼성전자 등 4개 계열사는 지난 2013년 4월부터 2021년 6월까지 사내급식 물량을 웰스토리에 수의계약 방식으로 몰아줬다. 이와 함께 식재료비 마진 보장, 물가·임금인상률 자동 반영 등의 계약구조를 설정해 웰스토리가 항시적으로 높은 이익률을 유지할 수 있게 해줬다고 한다. 그리고 이 계약구조를 설정할 때 미전실이 개입됐다고 한다. 그 결과, 웰스토리는 상위 11개 경쟁사업자들의 평균 영업이익률(3.1%) 보다 월등히 높은 15.5%의 영업이익률을 달성한 것으로 조사됐다.

공정위는 웰스토리가 계열사가 몰아준 단체급식 내부거래로 창출한 수익을 바탕으로 '총수일가의 핵심 자금조달창구'로서의 역할을 수행할 수 있었던 구조에도 주목했다.

2015년 9월 공시된 삼성물산 분기보고서를 보면 전체 영업이익의 74.76%가 웰스토리로부터 발생했다. 또한 제일모직과 삼성물산이 합병되기 전 회계법인이 평가한 제일모직 측 웰스토리 부문의 가치는 약 2조8000억원으로 당시 삼성물산의 가치(약 3조원)와 큰 차이가 없을 정도였다.

웰스토리는 계열사와의 급식 내부거래를 바탕으로 2013년부터 2019년까지 매년 약 1조1000억원의 매출과 1000억원 수준의 영업이익을 창출했다는 게 공정위 조사에서 파악되기도 했다.

이렇게 웰스토리가 취득한 이익은 배당금 형태로 삼성물산에 귀속됐다. 2015년부터 2019년까지 삼성물산이 웰스토리로부터 수령한 배당금 총액은 2758억원, 웰스토리 당기순이익의 대부분이 삼성물산 배당금으로 지급됐다고 한다.

공교롭게도 2015년 제일모직과 삼성물산의 합병이 추진될 당시 합병반대 주주 주식매수청구권 행사 대응, 자사주 매입, 구(舊) 삼성물산 주주 반발 무마를 위한 배당확대 정책 등으로 대규모 자금이 소요됐다. 웰스토리가 취득한 이익이 배당금 형태로 삼성물산에 귀속돼 대규모 자금수요를 충당하는 데 사용된 것으로 보인다는 게 공정위의 판단이다.

이런 배경 하에서 검찰이 웰스토리 부당지원 의혹과 이 부회장 경영권 승계 과정의 연관성까지 수사 범위를 확대할 가능성을 배제할 수 없다는 전망이 나오는 것이다.