기존 암 면역치료에 사용되는 면역관문 억제제의 문제점을 해결하면서 치료 효과를 크게 향상시킬 수 있는 새로운 치료법이 나왔다.

국립암센터 고성호·최용두 박사 연구팀은 FOXM1 억제제를 사용해 암세포가 면역세포의 공격을 회피하는데 이용하는 PD-L1 단백질의 생성을 차단할 수 있음을 증명하고, 이를 활용한 획기적인 면역 치료법을 개발해냈다고 25일 밝혔다.

암세포는 세포 표면에 PD-L1이라는 면역관문 단백질을 과발현시킨 후 면역세포인 독성 T세포와 상호 작용해 T세포가 암세포를 인지하더라도 암세포를 공격할 수 없게 만든다.

연구팀은 FOXM1 억제제를 암세포에 처리하면 암세포가 PD-L1 단백질을 만들지 못하게 할 뿐 아니라 암세포 증식을 억제하고 암세포의 사멸까지 유도해 효과적으로 암을 치료할 수 있음을 쥐 실험을 통해 확인했다.

특히, 면역치료 저항성을 보이는 폐암 동물 모델에서 FOXM1 억제제와 면역관문 억제제를 동시에 투여했을 경우, 각각을 단독으로 투여했을 때보다 면역치료 효과가 크게 향상됐다. 또 FOXM1 억제제는 암세포에 높게 발현돼있는 FOXM1 단백질에만 작용하기 때문에 FOXM1 억제제를 이용한 단독 또는 병용 치료 시 정상조직에 부작용이 나타나지 않는다는 사실도 알아냈다.

고 박사는 “FOXM1 단백질은 폐암, 대장암 등 여러 암종에서 과발현돼 있어 FOXM1 억제제를 이용한 면역치료법은 부작용 없이 다양한 암종에서 암 면역치료 효과를 획기적으로 향상시킬 수 있는 대안으로 기대된다”고 말했다.

최 박사는 “FOXM1 억제제는 생산 비용이 낮아 환자의 의료비 부담을 크게 낮춰 다수의 환자에게 효과적으로 치료를 제공할 수 있을 것”이라면서 “향후 임상 효과를 검증해 실제 암 치료에 적용할 수 있을 것”이라고 전했다.

글로벌 제약사를 비롯한 업계에서는 암세포의 PD-L1 면역관문 단백질과 독성 T세포 사이의 상호작용을 억제해 T세포가 암세포를 다시 공격할 수 있도록 하는 항체 기반 면역관문 억제제 개발에 주력하고 있다. 하지만 기존 항체로 만든 면역관문 억제제는 고가여서 암환자에게 경제적으로 큰 부담이 되고 있고, 암세포 증식이 빠르거나 종양 크기가 큰 경우 치료 효과가 미미하다. 또 최근 면역관문 억제제의 사용이 증가하면서 심장독성 등 심각한 부작용 사례도 늘어나고 있다.

이번 연구는 국립암센터 공익적 암 연구사업의 지원으로 이뤄졌다. 연구 결과는 바이오 분야 국제학술지 '어드밴스드 사이언스(Advanced Science)' 최신호 표지 논문으로 선정됐다. FOXM1 억제제를 이용한 면역 병용 치료법은 특허 출원을 마치고 현재 상용화를 위한 개발을 진행 중이다.