박진 외교부 장관이 2일 일제 강제징용 피해자를 만났다.

박 장관은 이날 광주 광산구에 거주하는 강제징용 피해자 이춘식 할아버지를 찾았다. 이 할아버지의 자택 달력에는 박 장관과의 만남일이 표시된 채 벽에 걸려 있었다.

이 자리에서 박 장관은 "일제 치하에서 강제 징용의 고초를 겪은 어르신을 직접 찾아뵙고 경청하기 위해 왔다. 너무 안타깝게 생각한다"며 "정부는 문제를 최대한 조속히 진정성을 갖고 풀겠다는 강한 의지를 갖고 있다"고 말했다.

이 할아버지는 박 장관을 향해 일본제철 가마이시제철소 강제 징용 등 일제 치하에서 겪은 고통을 이야기하며 "장관이 신경 좀 써달라"고 강조했다.

이에 박 장관은 "직접 이야기를 들으니 책임감과 사명감이 강해진다. 일본과 외교 교섭을 통해 우리 국민들이 납득할 수 있도록 이 문제를 해결하기 위해 최선을 다하겠다"고 답했다.

이 할아버지는 일제 강점기였던 1943년 1월 일본제철 가마이시제철소에 동원됐다. 대법원은 지난 2018년 10월 신일본제철이 이춘식 할아버지 등 강제징용 피해자 4명에게 각기 배상금 1억 원을 지급하라고 판결을 내렸다.

그러나 일본 전범기업이 배상을 사실상 거부, 법원에서 피고 기업의 국내 자산 현금화를 위한 절차를 거치고 있는 것으로 알려졌다.

박 장관은 광주 서구에 거주하는 근로정신대 피해자 양금덕 할머니 자택을 방문했다. 미쓰비시중공업 나고야항공기제작소에 동원됐던 양 할머니는 미쓰비시를 상대로 국내 자산 현금화(강제 매각) 명령을 내려달라고 소를 제기했다. 미쓰비시 측의 재항고로 대법원이 최종 결정을 앞두고 있다.

그러나 외교부는 대법원에 '한일 양국이 배상 문제 해결을 위해 노력하고 있다'는 취지의 의견서를 제출, 징용 피해자들의 거센 반발을 일으켰다.

앞서 최영삼 외교부 대변인은 1일 정례브리핑에서 "박 장관의 피해자 방문은 강제징용의 고초를 겪으신 피해자분들의 목소리를 직접 경청하기 위한 것"이라고 설명한 바 있다.