북한에서 대남 업무를 맡으며 남북·북미 정상회담을 이끌었던 김영철 전 통일전선부장이 당 정치국으로 복귀했다.

노동당 기관지 노동신문은 당 중앙위원회 제8기 제8차 전원회의 소식을 전하면서 "김영철을 당 중앙위원회 정치국 후보위원으로 보선했다"고 밝혔다. 신문은 그의 직함을 노동당의 대남기구인 '통일전선부' 고문으로 명시했다.

김영철은 1990년부터 남북고위급회담의 대표로 참석했다. 대남 담당 노동당 비서와 통일전선부장을 맡아 남북 및 북미 정상회담 실무를 주도했다.

그러나 2019년 하노이 북미정상회담이 결렬돼 정치적 위상이 흔들리기 시작했다. 2021년 당 대회에서 대남 비서 자리가 없어지면서 통일전선부장으로 사실상 강등됐고 지난해 5차 전원회의에서 통전부장 자리를 후배인 리선권에게 넘겨준 데 이어 상임위원회 위원에서도 해임됐다.

천안함 폭침의 주범으로 꼽힌 인물이기도 하다. 김영철은 2009년 북한의 대남공작 총괄기구인 정찰총국 수장으로 임명됐다. 우리 군·정보 당국은 2010년 3월 발생한 천안함 폭침을 정찰총국의 소행으로 결론 내린 뒤 김영철을 이 사건 배후로 지목해 왔다. 북한 당국이나 김영철이 이를 인정한 적은 없다.

김영철이 이번 인사에 주요 간부로 가기 위해 필요한 정치적 위상인 정치국 후보위원이 되면서 앞으로 그가 맡을 역할에 관심이 쏠린다.

북한은 이번 전원회의에서 대내외 정세변화를 반영한 국가 외교 전략을 추진할 것임을 시사했다.

신문은 "조선반도(한반도)의 안전환경이 극도로 악화하고 있는 데 대해 심각히 분석평가되고 이에 군사 기술적으로, 정치외교적으로 예민하고 기민하게 대응할 것"이라며 "대외활동을 철저히 국권수호, 국익사수의 원칙에서 자주적으로 보다 적극적으로 벌여나가기 위한 중대과업들을 제기했다"고 언급했다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "대내외 정세변화에 대한 인식과 이에 대한 대응과 관련해서도 약간의 변화가 예상된다"며 "북한은 이전과 달라진 한미 간 군사적 대응 등을 주시하겠지만 '강 대 강' 정면승부 일변도의 대응을 하기보다는 정치·외교적 대응을 더 적극적으로 추진할 가능성이 있다"고 평가했다.

이어 "이와 관련해 김영철의 복귀가 주목된다"며 "김영철은 대미, 대남 정세 판단 및 대응과 관련해 상당히 비중 있는 역할을 수행할 것이다"고 내다봤다.

한편 작년 6월 열린 5차 전원회의에서 당 비서와 경제부장에서 해임됐던 오수용도 다시 당 비서와 당 부장으로 복귀했다.

오수용은 1999년부터 10여년간 전자공업상을 맡은 뒤 내각 부총리로 승진했고 2014년부터 당 비서와 경제부장을 지내며 북한 경제를 이끌어 왔다.

구체적으로 어떤 업무를 맡았는지 공개되지 않았으나 식량난 등 경제 문제를 담당할 것으로 보인다.