김여정 북한 노동당 부부장은 15일 일본이 전향적인 결단을 한다면 북일관계가 급진전할 수 있다고 밝혔다. 한국이 북한의 '형제국' 쿠바와 전격적으로 수교를 맺은 가운데, 북한은 한국을 통하지 않고 일본과 관계개선에 나설 수 있단 메시지를 보란 듯이 발신한 것으로 관측된다.

이날 김 부부장은 조선중앙통신을 통해 발표한 담화에서 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리가 9일 중의원 예산위원회에서 "작금의 북·일 관계 현상을 대담하게 바꿔야 할 필요성을 강하게 느끼며 내가 주체적으로 움직여 정상끼리 관계를 구축하려 한다"고 말한 사실을 언급했다.

김 부부장은 "기시다 수상의 이번 발언이 과거의 속박에서 대담하게 벗어나 조일(북일)관계를 전진시키려는 진의로부터 출발한 것이라면 긍정적인 것으로 평가되지 못할 리유는 없다고 본다"고 밝혔다.

아울러 이제까지 일본이 "이미 다 해결된 납치문제"나 핵·미사일 문제를 제기해 두 나라 관계가 악화했다고 주장했다.

김 부부장은 "일본이 시대착오적인 적대 의식과 실현불가한 집념을 용기있게 접고 서로를 인정한 기초 우에서 정중한 처신과 신의있는 행동으로 관계개선의 새 출로를 열어나갈 정치적 결단을 내린다면 두 나라가 얼마든지 새로운 미래를 함께 열어나갈 수 있다"고 강조했다.

그는 "과거가 아니라 앞을 내다볼 줄 아는 현명성과 전략적 안목, 그리고 정치적 결단을 내릴 수 있는 의지와 실행력을 가진 정치가만이 기회를 잡을 수 있고 력사를 바꿀 수 있다"고 덧붙였다.

또 "일본이 우리의 정당방위권에 대하여 부당하게 걸고드는 악습을 털어버리고 이미 해결된 랍치문제를 량국관계 전망의 장애물로만 놓지 않는다면 두 나라가 가까워지지 못할 리유가 없을 것이며 수상이 평양을 방문하는 날이 올 수도 있을 것"이라고 말했다.

그러면서 담화 마지막엔 개인의 사견임을 강조했다.

그는 "다만 현재까지 우리 국가 지도부는 조일관계 개선을 위한 그 어떤 구상도 가지고 있지 않으며 접촉에도 아무런 관심이 없는 것으로 알고 있다"며 "이것은 어디까지나 나 개인적인 견해일뿐 나는 공식적으로 조일관계를 평가할 위치에 있지는 않다"고 밝혔다.

담화는 전날 밤 한국이 쿠바와의 수교 사실을 발표하고 약 24시간이 지난 시점에 나왔다. 한국 정부의 외교적 성과에 찬물을 끼얹으려는 의도가 엿보인다.

전문가들은 형제국 쿠바마저 등을 돌려 국제사회에서 북한의 고립이 더욱 심화했다고 보고 있다. 대통령실은 "이번 수교로 북한은 정치적·심리적으로 타격이 불가피할 것"이라고 의미를 부여한 바 있다.

이 같은 평가를 의식한 듯 김 부부장은 '일본 수상의 평양 방문'까지 전격 거론했다. 기시다 총리가 추진하고 있는 '북일 정상회담'을 염두에 둔 표현이다.

김정은 북한 국무위원장의 동생으로서 대남·대미 발언 창구 역할을 해온 김 부부장이 발표한 담화는 무게감이 남다르단 사실을 알고 있으면서도 '사견'임을 강조한 점으로 볼 때 아직 북한의 입장이 완전히 정리되진 않은 것으로 보인다.

이에 따라 김 부부장이 직접 나서 북일 정상회담을 성사시키려면 일본인 납치문제 및 북한의 핵·미사일 개발 문제를 의제로 삼지 말라고 요구한 것으로 볼 여지가 있다.

양무진 북한대학원대학교 총장은 "김 위원장이 기시다 총리에게 '각하'라며 보낸 위로전문, 기시다 총리의 이번 발언 및 김 부부장 담화라는 일련의 흐름을 볼 때 북일 간 실무적인 접촉은 계속하고 있는 것으로 보인다"며 "의미 있는 결과를 도출하려면 일본 측의 좀 더 전향적인 자세가 필요하다는 메시지가 담화에서 읽힌다"고 말했다.

일본을 향한 이런 메시지는 공세적인 대남기조와 대조적이다. 한국을 적대국가로 취급하면서 일본과는 협력을 다질 수 있다고 과시하는 것으로, 윤석열 정부가 공을 들여온 한미일 3국 협력체제 흔들기 시도로 이어질 수 있다.